Differenza tra pannelli solari e fotovoltaici

Anche se spesso vengono confusi tra loro, i pannelli solari e pannelli fotovoltaici non sono la stessa cosa, anche se entrambe queste tecnologie assorbono e sfruttano l'energia solare. A essere profondamente differenti sono però le dimensioni, i costi ma soprattutto le funzioni di questi due diversi tipi di pannello.

Un pannello solare termico ha lo scopo di utilizzare l'energia solare per sviluppare energia termica. Sempre collegato a un boiler, un pannello solare termico è in grado di riscaldare l'acqua sanitaria, cioè l'acqua che utilizziamo ogni giorno nelle nostre case allo scopo di provvedere all'igiene personale, fare il bucato, pulire la casa e cucinare.

Un pannello solare è in grado di portare a circa 50° fino a 300 litri d'acqua, anche se i sistemi di vecchia generazione (e quindi di minor efficienza) sono in grado di riscaldare quantità inferiori.

L'impianto solare termico va controllato una volta l'anno allo scopo di assicurarsi che non presenti perdite e infiltrazioni, non consuma energia elettrica e naturalmente non produce residui inquinanti di alcun tipo. Un impianto solare termico di ultima generazione è in grado di assicurare un risparmio di circa il 50% sui costi del gas per il riscaldamento dell'acqua.

Questo tipo di impianti è in grado di trasformare l'energia solare in energia elettrica che può essere immessa direttamente nella rete elettrica oppure accumulata in apposite batterie e utilizzata in un secondo momento. Grazie agli accumulatori si può arrivare a ridurre l'acquisto di energia elettrica da altri fornitori dell'80% e a coprire il fabbisogno energetico dell'abitazione nell'intero arco delle 24 ore.

Uno dei vantaggi più significativi assicurati da un impianto fotovoltaico consiste nel non essere completamente soggetti alle oscillazioni del prezzo dell'energia, soprattutto in momenti di crisi geopolitica come quella del 2022: l'energia elettrica prodotta dal proprio impianto è sempre completamente gratuita, quindi permette di ammortizzare in maniera significativa i costi relativi alla fornitura di elettricità.

Almeno una volta l'anno, preferibilmente alla fine dell'inverno, i pannelli solari fotovoltaici vanno manutenuti e ripuliti, in maniera mantenere libere e perfettamente efficienti le cellule che li compongono. In questo modo il sistema sarà pronto a produrre energia per tutta la bella stagione al massimo delle sue potenzialità.

Il funzionamento dei pannelli fotovoltaici si basa su un principio fisico noto come effetto fotovoltaico. Questo effetto si verifica quando la luce del sole colpisce una cella fotovoltaica, provocando il movimento degli elettroni all'interno del materiale semiconduttore, in questo caso il silicio. 

Il primo fondamentale elemento per far sì che un pannello fotovoltaico funzioni correttamente e al massimo delle sue possibilità è, infatti, proprio l’assorbimento della luce solare. Quando i fotoni della luce solare colpiscono la superficie della cella fotovoltaica, una parte di questi viene assorbita dal silicio, che, tramite la creazione di un campo elettrico interno, genera corrente elettrica. 

A questo punto, la corrente elettrica generata, che viene trasformata da corrente continua a corrente alternata tramite un inverter, può essere utilizzata direttamente per alimentare e ricaricare dispositivi elettrici oppure immagazzinata in batterie per un uso successivo. È questo il caso degli impianti fotovoltaici con accumulo.

Rispetto ai pannelli fotovoltaici, i pannelli solari termici sono piuttosto spessi ma poco estesi. Questo significa che in genere un pannello di due metri quadri riesce a sopperire al abbisogno di una famiglia formata da tre o quattro persone, rendendo molto semplice l'istallazione di questo tipo di impianti.

Un impianto solare fotovoltaico è più costoso, più sottile e più esteso rispetto a un impianto solare termico. Questo da una parte significa che occorre più tempo per recuperare completamente l'investimento sostenuto per la sua realizzazione e dall'altra che c'è bisogno di spazi piuttosto ampi per la sua costruzione e non tutte le abitazioni ne sono provviste.

Oltre a questo, un impianto fotovoltaico può essere utilizzato per la produzione di acqua calda (utilizzandolo ad esempio per alimentare uno scaldabagno elettrico), mentre in nessun caso un impianto solare termico può essere utilizzato per produrre energia elettrica. Questo determina quindi la maggiore versatilità di un impianto fotovoltaico, in grado di sopperire a un maggior numero di esigenze seppur a fronte di un investimento iniziale più oneroso.